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L’ingestion ou l’inhalation de plomb est toxique. Selon les teneurs en plomb dans l’organisme, elle peut provoquer des troubles parfois réversibles (anémie, troubles digestifs) ou irréversibles (atteinte du système nerveux).
Une fois dans l’organisme, le plomb est stocké, notamment dans les os, d’où il peut-être libéré dans le sang, des années ou même des dizaines d’années plus tard.
Cette intoxication est plus communément appelé saturnisme et peux provenir de plusieurs facteurs : le plomb dans les peintures, le plomb en plaques ou feuilles, le plomb d’origine industrielle et enfin le plomb hydrique.
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Sur ce dernier point, les usines de production d’eau potable ont de traitements efficaces pour retenir les traces métalliques présentes dans les eaux superficielles. En outre, la contamination des nappes souterraines demeure en France exceptionnelle.
Aussi, en règle générale, l’eau introduite à la source dans les réseaux de distribution publique a une teneur en plomb inférieure à 10 µg/l et même souvent inférieure à 1 µg/l. L’eau se charge donc en plomb au cours du transport vers le robinet de l’utilisateur.
En France, les canalisations en plomb ont longtemps été utilisées car elles sont étanches et suffisamment souples. Mais elles ont été progressivement remplacées et le plomb ne subsiste plus que dans les trois catégories de conduites que sont les branchements (raccordements entre la conduite et au compteur) d’une longueur comprise entre quatre et quinze mètres, les canalisations de liaison (reliant le compteur à l’habitation) et les tuyauteries des habitations. Ces trois éléments sont responsables de l’augmentation de la teneur en plomb dans l’eau.
Suite à cela, l’Organisation Mondiale de la Santé a établi en 1994 de nouvelles recommandations sur l’eau de boisson. En se fondant sur les études scientifiques disponibles, elle a fixé une valeur guide à 10 µg/L.
Le conseil européen s’est fondé sur cette valeur pour fixer, dans la directive européenne 98/83/CE, la limite de qualité de plomb dans l’eau 10 µg/L à partir de décembre 2013.
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